Le taux d'intérêt réel neutre est défini comme le taux d'intérêt qui permet le plein emploi et une inflation stable, il peut ainsi être considéré comme le taux réel d'équilibre de l'économie. Concept théorique, il n'est pas précisément mesurable mais il constitue un élément central de la fonction de réaction des banques centrales pour conduire la politique monétaire.

D'après les différentes estimations, ce taux d'intérêt réel neutre a fortement diminué au cours des dernières décennies pour s'approcher de 0% aux Etats-Unis et même être négatif dans la zone euro, justifiant la conduite de politiques à taux zéro et non conventionnelles pour arriver à mener des politiques suffisamment accommodantes dans un contexte de faible inflation. Plusieurs facteurs sont souvent mis en avant pour expliquer cette baisse du taux d'intérêt réel neutre, principalement un excès d'épargne par rapport à l'investissement lié à la conjonction de différents éléments : épargne chinoise, faiblesse de l'investissement, politiques budgétaires restrictives, politiques monétaires trop expansionnistes, ...

Les changements structurels en cours de l'économie mondiale - démographie chinoise, transition climatique, fragmentation mondiale et technologie - pourraient conduire à une remontée du taux d'intérêt réel neutre dans les années qui viennent avec de nombreuses implications pour les économies.