La prospective est un exercice de conception et de construction des futurs souhaitables. Elle est préparatoire à l'action.  La prospective territoriale fait sens dans la mesure où les autorités régionales et locales ont une marge de manoeuvre, mais  l'exercice prend une forme particulière puisqu'une entité infranationale s'inscrit typiquement dans une problématique de gouvernance multi-niveaux. Les situations et les évolutions territoriales ainsi que les politiques qui s'y déploient sont en effet surdéterminées par des mécanismes naturels, géopolitiques, économiques ou institutionnels de portée nationale, européenne voire planétaire.  Souvent la prospective locale ou régionale part d'un diagnostic territorial comparatif. Elle est aussi souvent inspirée par des démarches des niveaux supérieurs - ce qui pose un problème théorique, car il n'est pas dans la nature de la prospective de fonctionner comme un exercice imposé. Malgré ses défauts, la prospective territoriale s'affirme de nos jours comme une dimension incontournable des politiques.